运城，这里最早叫中国。

在我国古代，“国”字的含义是“城”或“邦”。所谓“中国”，就是指“中央之城”或“中央之邦”。南宋郑樵编撰的《通志》上说：“伏羲但称氏，神农始称帝，尧舜始称国。”说明尧舜时期已经有了“国”的概念。在此之前，国家的形态尚未形成，黄帝、炎帝、颛顼等古帝建都的地方，都还不能称为“中国”。而《诗经•大雅•民劳》、《公羊春秋•昭公二十三年》、《左氏春秋•僖公二十五年》、《管子•匡君小匡》、《史记•秦本纪》等诸多史料则印证了当时的“中国”，既有地理区域的概念，又有京师、京畿之地的意思。东汉经学家、训诂学家刘熙在《释名》中则直接明了地讲道：“帝王所都曰中，故曰中国。”

《孟子•万章上》有这样一段描述：“尧崩，三年之丧毕。舜避尧之子于南河之南。天下诸侯朝觐者不之尧之子而之舜，讼狱者不之尧之子而之舜，讴歌者不讴歌尧之子而讴歌舜。故曰天也。夫而后之中国，践天子位焉。”所谓“之中国践天子位焉”，就是“到京师登上了天子宝座”。

对此，著名考古学家苏秉琦先生在《华人•龙的传人•中国人》一书中曾有精辟的论述。大意是说说：“史载，夏代以前有尧舜禹，他们的活动中心在晋南一带。‘中国’一词的出现也是在此时，所以史称舜继位要‘之（到）中国’。后人解释说：‘帝王所都为中，故曰中国。’由此可见，‘中国’一词最初指的是今晋南一块地方，即‘帝王所都’”。 这一关于“古中国”地名的权威性论述，已成为学界的共识，1988年全国高考语文试题曾将此文作为例文。

关于运城与最早中国的渊源，学界诸多专家学者都有过考信论证，刘起釪先生在《由夏族原居地纵论夏文华始于晋南》一文中，也提出了“冀州的原始地境在晋南”的观点。指出：在古代，夏是“中国”之人，而“中国”就是冀州。

知名学者王雪樵先生在全国性的“运城与古中国”学术研讨会上，曾以《运城，当之无愧的古中国》一文引起全场共鸣。文中讲道：

运城是尧舜禹活动的中心区域，是拥有“帝王之都”的“古‘中国’”；运城是华夏文明发祥的核心地区，是号曰“华夏之根”的“古中国”；运城为“冀州”之源、居“天下之中”，是位居“天下之中”的“古‘中’国”。

王雪樵先生从、文化、和历史地理的角度对运城何以称为古中国做了详细的阐述。其实，在这里我还要补充一点，就是从经济层面来讲，运城作为“盐运之城”，是处于尧舜禹时期“经济中心”的“古‘中’国”，不可否认，与运城相邻的河南固然也有许多地方较长时间亦称“中国”，但是皆在尧舜禹之后，不能称为“最早”，而最早称“中国”的只有一个地方，那就是河东。

其实，沿着“古中国”的路径一路前行，我们将会看到更多引以自豪的文化根脉，那就是“中华”、“华夏”等重要人文符号，都与古老的河东有着千丝万缕的联系。

有专家指出，在地理位置上，中条山在中国文明起源的黄金地段。中国在古代习称“华夏”，而“华”与“夏”都同中条山有关。“华”字得自华山，“夫中条之山者，盖华岳之体也。”古人把中条与华山看做一体，只是被黄河隔开了。华夏的“夏”，得自“大夏”、夏朝。在考古学上，代表夏朝的“二里头文化”地兼中条山的两面。历史文献中说，中条山以北有“夏墟”，南面偏东一带是“有夏之居”。看来，夏朝的地域，确实是跨越中条山南北的。还有专家指出，“中华民族”的“华”，肇始于中国历史上五帝时期最后一帝舜的名字“华”。如此种种，不一而足。所以，我们说运城是华夏之根，是中华的摇篮，是最早的中国，都是有诸多根据的。2006年，笔者就曾创作一首歌《这里最早叫中国》，当时，有一些人有疑虑，说这个提法是否欠妥，歌写出来好几年就是不让唱。后来，央视认为运城唱这首歌应该没什么争议，并拍了MV，在央视几次播放。从此，这首歌才在运城、在山西唱起来，甚至唱到香港、。在此，谨摘录一部分献给大家：

你因尧舜禹光芒闪烁，

你因中条盐湖富民强国，

你因关公精神诚信天下，

你因西厢爱情陶醉你我。

这里最早叫中国，

黄河母亲这样对我说，

华夏之根，文明之源，

这里就是最早的中国……